Η Disney Πριν τη Χιονάτη
Παρόλο που η Disney Animation καθιερώθηκε ως το κορυφαίο στούντιο κινουμένων σχεδίων στον κόσμο το 1937, με την κυκλοφορία της ταινίας Η Χιονάτη και οι Επτά Νάνοι, ο πρωτοπόρος, καινοτόμος, ιδρυτής της Γουόλτ Ντίσνεϊ άρχισε να θέτει τα θεμέλια της επιτυχίας του από την ηλικία των 10 ετών. Ο Ντίσνεϊ, μια από τις πιο σημαντικές προσωπικότητες του 20ου αιώνα, είναι ο άνθρωπος που κατέχει το ρεκόρ για τις περισσότερες νίκες Όσκαρ (22 νίκες σε διαγωνιστικές κατηγορίες και 3 Τιμητικά Βραβεία) αλλά και για τις περισσότερες υποψηφιότητες (59).
Το 1911, η οικογένεια του δεκάχρονου τότε Γουόλτ Ντίσνεϊ μετακόμισε από την ειδυλλιακή της φάρμα της επαρχίας του Μιζούρι, στη μεγαλύτερη πόλη της πολιτείας, στο Κάνσας Σίτι. Εκεί, το αγόρι που είχε ήδη αναπτύξει την αγάπη του για τον σχεδιασμό, ξυπνούσε για 6 ολόκληρα χρόνια στις 4:30 το πρωί για να μοιράσει εφημερίδες πριν το σχολείο, μια εργασία που επαναλάμβανε καθημερινά και το απόγευμα. Ταυτόχρονα παρακολουθούσε μαθήματα τέχνης κάθε Κυριακή αλλά και μέσω αλληλογραφίας.
Το 1917, σε ηλικία 16 ετών ο Ντίσνεϊ είδε για πρώτη φορά τα σχέδιά του να εκδίδονται από τη στρατιωτική εφημερίδα Stars and Stripes, ενώ δύο χρόνια αργότερα ξεκίνησε να εργάζεται ως μαθητευόμενος καλλιτέχνης στο Pesmen-Rubin Commercial Art Studio. Καθώς η εταιρία αντιμετώπιζε οικονομικές δυσκολίες, ο Ντίσνεϊ απολύθηκε μόλις τρεις μήνες αργότερα, όχι όμως πριν προλάβει να γνωρίσει τον συνομήλικό του, επίσης σχεδιαστή Αμπ Άιβερκς. Οι δύο δεκαοκτάχρονοι καλλιτέχνες ξεκίνησαν το δικό τους στούντιο παραγωγής διαφημίσεων το 1920, με την επωνυμία Iwerks-Disney Commercial Artists. Καθώς όμως δεν κατάφεραν να προσελκύσουν πελάτες, ξεκίνησαν να εργάζονται στη διαφημιστική εταιρία Kansas City Film Ad.
Ταυτόχρονα, ο Ντίσνεϊ ανέπτυξε το ενδιαφέρον του για τα κινούμενα σχέδια και ξεκίνησε να πειραματίζεται με τις τεχνικές τους στον ελεύθερο του χρόνο στο σπίτι του. Λίγους μήνες αργότερα, μαζί με τον συνάδελφό του Φρεντ Χάρμαν δημιούργησαν τα πρώτα τους καρτούν μικρού μήκους τα οποία αγόρασε και πρόβαλε ο τοπικός κινηματογράφος Newman Theater. Το 1921, η επιτυχία αυτών των καρτούν, γνωστά ως Newman's Laugh-O-Grams, οδήγησαν στη δημιουργία της πρώτης εταιρίας παραγωγής κινουμένων σχεδίων του Ντίσνεϊ, το Laugh-O-Gram Studio. Αν και δύο χρόνια αργότερα το στούντιο χρεωκόπησε, ο Ντίσνεϊ είχε ήδη παράγει τη 12λεπτη υβριδική ταινία βωβού κινηματογράφου Alice's Wonderland (1923) με ένα συνδυασμό κινουμένων σχεδίων και ζωντανής δράσης.
Τον ίδιο χρόνο ο Ντίσνεϊ μετακόμισε στο Χόλυγουντ με τον μεγαλύτερο αδελφό του Ρόι, και μαζί δημιούργησαν το Disney Brothers Studio, το οποίο εξελίχθηκε αργότερα στην εταιρεία Walt Disney Company. Το στούντιο υπέγραψε ένα συμβόλαιο με τη Μάργκαρετ Τζέι Γουίνκλερ, την κορυφαία διανομέα κινουμένων σχεδίων της εποχής, για την παραγωγή έξι συνεχειών της Alice's Wonderland. Τελικά μέχρι το 1927, το στούντιο είχε παράγει 57 ταινίες μικρού μήκους της σειράς που ονομάστηκε "Alice Comedies", μέχρι που ο Ντίσνεϊ αποφάσισε πως ήθελε να επικεντρωθεί στην παραγωγή αποκλειστικά κινουμένων σχεδίων. Τότε σχεδίασε μαζί με τον φίλο του Αμπ Άιβερκς τον πρώτο του χαρακτήρα με ξεχωριστή προσωπικότητα, τον Όσβαλντ ο Τυχερός Λαγός (Oswald the Lucky Rabbit). Όταν όμως έχασαν τα δικαιώματα του Όσβαλντ από τη Universal Pictures, για την οποία τον είχαν δημιουργήσει, το 1928 ο Ντίσνεϊ και ο Άιβερκς δημιούργησαν τον σημαντικότερο χαρακτήρα τους, τον Μίκυ Μάους.
Ο Μίκυ Μάους έκανε το ντεμπούτο του στη μεγάλη οθόνη στη Νέα Υόρκη στις 18 Νοεμβρίου του 1928 με την ταινία Steamboat Willie (Ατμόπλοιο Γουίλι), την πρώτη ταινία κινουμένων σχεδίων στην ιστορία του κινηματογράφου με συγχρονισμένο ήχο. Παράλληλα με τη σειρά Μίκυ Μάους, η οποία περιλαμβάνει 127 επεισόδια που κυκλοφόρησαν από το 1928 μέχρι και το 1953, ο Ντίσνεϊ παρήγαγε και τη σειρά Silly Symphony, η οποία αποτελείται από 75 μουσικές ταινίες μικρού μήκους κινουμένων σχεδίων που παράχθηκαν από την Walt Disney Productions από το 1929 έως και το 1939.
Μέσα στα επόμενα 6 χρόνια οι καινοτομίες και η ποιότητα των παραγωγών του Ντίσνεϊ έτυχαν μεγάλης αναγνώρισης και του απέφεραν 2 υποψηφιότητες για το βραβείο Κινουμένων Σχεδίων Μικρού Μικρού Μήκους της Αμερικανικής Ακαδημίας Κινηματογράφου και Επιστημών, αλλά και τα τρία πρώτα από τα 25 συνολικά βραβεία Όσκαρ της καριέρας του.
Το 1934 ο Ντίσνεϊ αποφάσισε να σπρώξει ακόμα περισσότερο τα όρια του animation, ξεκινώντας την παραγωγή της πρώτης ταινίας κινουμένων σχεδίων μεγάλου μήκους στην ιστορία. Τρία χρόνια αργότερα, κυκλοφόρησε Η Χιονάτη και οι Επτά Νάνοι, η οποία εισήγαγε την πρώτη εποχή του στούντιο κινουμένων σχεδίων μεγάλου μήκους, τη Χρυσή Εποχή της Disney (1937-1942).